十二生肖的真正来历其实是对应十二地支的时辰，一天的开始是0点子时，而老鼠在这个时候最活跃，因此，叫做子鼠，也在十二生肖中排第一。十二生肖有鼠牛虎兔、龙蛇马羊、猴鸡狗猪；对应的十二地支是子鼠寅卯、辰巳午未、申酉戌亥。

民间传说中，十二生肖的来历是因为天帝要从民间动物中选出12个作为代表，排序也是每个动物先后到达天庭的顺序。其实，之所以编撰这个故事，只是为了方便记忆十二生肖的顺序，这并不是其真正来历。

十二生肖排序由来

古时人们记时没有现在的时间，只能根据一天内的天色变化及劳作活动，总结出十二时辰。而在不同的时间，人们会联想到对应时辰的一些动物，十二生肖也由此而来。

子鼠：子时是23点到1点，这个时候老鼠是最活跃的，因此称为子鼠，排在第一。

丑牛：丑时是1点到3点，这个时候牛要准备起来耕田了，因此称为丑牛，排在第二。

寅虎：寅时是3点到5点，一般这时是老虎觅食的时候，因此称为寅虎，排在第三。

卯兔：卯时是5点到7点，这时青草鲜嫩，兔子会出去吃草，因此称为卯兔，排在第四。

辰龙：辰时是7点到9点，天起大雾，只有出现雾龙才会出来，因此称为辰龙，排在第五。

巳蛇：巳蛇是9点到11点，太阳高照，蛇这时出洞恢复体温，因此称为巳蛇，排在第六。

午马：午时是11点到13点，这时太阳最大，而马的性格也如烈日一般，因此称为午马，排在第七。

未羊：未时是13点到15点，露水已经被太阳晒干，正是放羊的好时机，因此称为未羊，排在第八。

申猴：申时是15点到17点，太阳偏西，准备下落，这时猴子喜欢出来玩耍，因此称为申猴，排在第九。

酉鸡：酉时是17点到19点，太阳落山之后，人们会将鸡赶回笼子，因此称为酉鸡，排在第十。

戌狗：戌时是19点到21点，晚间，狗需要最后一遍巡家才会睡觉，因此称为戌狗，排在第十一。

亥猪：亥时是21点到23点，深夜时分，人们会听见猪拱槽的声音，因此称为亥猪，排在第十二。

为何老鼠排第一

十二时辰中，子时排在第一，而子时0点，是老鼠最活跃的时候，因此，将子时与老鼠关联在一起，成为子鼠，老鼠也就在十二生肖中排第一。

另一种说法，在民间故事中，天帝想要选出12中动物来作为人间的代表，但是不知道选谁，因此，他选择了某一天，并宣布在那天最早到天庭的12个动物，将作为代表，并且第一个到的动物排在首位。牛是最勤劳的，在前一天半夜，就开始往天庭走，而老鼠趁他不注意时，偷偷藏在牛的身上，让牛带了过来。在离天庭还有一步之遥的时候，老鼠从牛身上一跳跳到了天庭，因此，老鼠是第一个到的，牛只能排第二个。